過程工廠是由成百甚至上千個控制回路組成的。所有這些控制回路被連接成網絡以生產可供銷售的產品。每一個控制回路都經過設計以保證重要的過程變量如壓力、流量、液位、溫度等不超出要求的工作范圍，這樣可以確保最終產品的質量。每一個回路都會接受并從內部產生擾動。這些干擾對過程變量產生決定性的影響。網絡里其它回路之間的相互作用也會產生影響過程變量的擾動。

為了減少這些負載擾動的影響，傳感器和變送器會收集關于過程變量及其與要求的設定點之間的關系的信息。控制器然后處理這些信息并決定必須怎樣做才能使得過程變量在負載擾動發生后恢復到它的正常范圍。所有的測量、比較和計算工作完成后，某種類型的終端控制元件必須執行由控制器選擇的控制策略。

過程控制工業里最常用的終端控制元件就是控制閥。控制閥調節流動的流體，如氣體、蒸汽、水或化學混合物，以補償負載擾動并使得被控制的過程變量盡可能地靠近需要的設定點。

許多人討論控制閥或閥門，其實他們指的是控制閥組件。控制閥組件典型地由閥體、閥內件零件、提供閥門操作驅動力的執行機構、以及各種各樣的閥門附件所組成。閥門附件包括定位器、轉換器、供氣壓力調節器、手動操縱器、阻尼器或限位開關。